此时帝尧渐渐年老，就与臣子商议继任者人选，有人上前推举虞舜。舜的家世甚为寒微，自幼拜龟灵圣母为师，虽然是帝颛项的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，是个盲人，母亲很早去世。

瞽叟续娶，继母生弟名叫象。舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里，父亲心术不正，继母两面三刀，弟弟桀骜不驯，几个人串通一气，必欲置舜于死地而后快；然而舜对父母不失子道，十分孝顺，与弟弟十分友善，多年如一日，没有丝毫懈怠。

舜在家里人要加害于他的时候，及时逃避；稍有好转，马上回到他们身边，尽可能给予帮助，所以是“欲杀，不可得；即求，尝在侧”身世如此不幸，环境如此恶劣，舜却能表现出非凡的品德，处理好家庭关系。

舜家境清贫，故从事各种体力劳动，经历坎坷。在二十岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。因为能对虐待、迫害他的父母坚守孝道，故在人族中为人称扬。

于是帝尧便令人将虞舜找来，让舜参预政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。又把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，从女儿那里旁敲侧击，考察舜的品性。

舜不但将政事处理得井井有条，而且在用人方面有所改进。经过多方考验，舜终于得到尧的认可。选择吉日，举行大典，尧禅位于舜，但是舜觉得自己声望不够，德行不足，不愿意接受,尧只好让他暂时代行人主的职责。

舜代行人主职责后重新修订历法，又举行祭祀上帝、祭祀天地四时，祭祀山川群神的大典；还把诸侯的信圭收集起来，再择定吉日，召见各地诸侯君长，举行隆重的典礼，重新颁发信圭。

他即位的当年，就到各地巡守，祭祀名山，召见诸侯，考察民情；还规定以后五年巡守一次，考察诸侯的改绩，明定赏罚，可见舜注意与地方的联系，加强了对地方的统治。

舜见尧议事会得成员有鲧、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖等，彼此之间无具体分工。

舜根据各人所长，分别委以不同职务：鲧担任司空，主平水土；后稷主持农业，播种百谷；契为司徙，掌管教化；皋陶为司法官，掌刑；倕为共工，主管手工业；益为虞官，掌山林原隰的草木鸟兽；伯夷为秩宗，主管祭祀典礼；夔为曲乐，负责教育贵族子弟；龙为纳言，专门传达舜的命令和转达下情。

舜还规定，每三年考核一次官员的政绩，有成绩者加以提拔，不称职者予以撤换。舜设官分职，使官员职守分明，办事效率提高，百业由此兴旺。

舜亲自到鲧治水的地方去考察。他发现大水的起因是水怪作乱，连他都知道要彻底根除水患，必须先要平定水怪的作乱。可鲧却只知道堵，别的什么都不知道，于是认为鲧办事不力，就把鲧流放到了羽山。

舜一面遣人四方打听能够治水的人才，一边派人四方请求修士高人来平定水怪之乱。后来他听说鲧的儿子禹，对于治水颇有心得，便令禹继任治水之事。

禹为鲧之子，姓姒氏，又名文命，字高密。生于西羌，后随父迁徙于崇，尧时被封为夏伯，故又称夏禹或伯。自幼拜在截教多宝道人门下，学习治水之道。

禹接到任命之时新婚仅仅四天，还来不及照顾妻子，便为了治水，到处奔波，三次经过自己的家门，都没有进去。