一片厨具碰撞声中，向家的隔间显得尤为安静，虎子如入无人之境，手脚奇快地捏好了十个生面包，恰恰将一碗面团用尽，一分不多一分不少。刘娟儿正头也不抬地指挥向家小厮拾掇烧烤材料，乌青带来一大把削得精致的干净竹签，此时正双手飞快地串肉，这些肉已被刘娟儿分批下好了料，她想着辣椒面也需要时间来做，便打算先做一批不辣的烧烤，余下的过后再下辣椒面。

“娟儿，咱得快些动手做辣椒面了，要不这面包就进不得炉子。”虎子将一案板的生面包用干净纱布罩着，蹲在刘娟儿身边如是说。

“嗳！这就做，这面包就搁着再膨发一会儿也好。”刘娟儿对虎子笑了笑，捧起一大把洗干净的红椒丢进锅里，灶头上生起大火，偌大的油锅滋滋作响，刘娟儿在锅里快手倒了点油，让红椒在锅中慢慢地煸熟、煸干。

虎子站在锅边手持一把铁勺，帮着刘娟儿压出辣椒的水分，炒了片刻，他一脸好奇地低头问：“娟儿，咱家以前做辣椒面不是先将辣椒晒干，然后切成碎末，再捣成粉么？你今儿这是怎么个做法？先入油难道不打紧？”

刘娟儿捂着口鼻躲过一道辣烟，含含糊糊地回道：“来不及啰！今儿哪有空给咱们晒辣椒？只得这么做了，哥，你帮我看着些，可别煸糊了！”

乌青凑头到虎子身边低声问：“刘少爷，炭火已经够旺了，咱们这就能动手么？今儿这量大，怕是不好多耽搁。”

虎子也扭头躲过一阵辣烟，对乌青点了点头“你们就先动手烤那些个肉片、五花肉、肉皮、脆骨和玉米韭菜豆干，这个得来快，又简单，只看着火候翻面就成，你们先动手，我和娟儿马上就来。”

说话间，辣椒已经煸得差不多了，刘娟儿将半锅红椒盛到一个大碗里，双手捧着碗举到虎子眼前“哥，这个最好还是端出去晒得透干才好磨粉呢！”

“我去吧！”一个小厮立起身来，伸出手就要接瓷碗，虎子对他摇了摇头，捧着瓷碗笑道：“今儿这辣椒就这么点，还是我亲自去吧！”

说着，虎子又低头对刘娟儿和乌青嘱咐了一番，兀自捧着瓷碗朝离他最近的一个侧门走去，那个被他一口回绝的小厮讪讪地低下头，嘴里嘀咕道：“哼，瞧这谱摆的……还怕我使坏不成……毛还没长齐呢……拿着鸡毛当令箭……”

“闭嘴！”乌青猛一抬头死死盯着他，一副仿佛要吃人的样子“你是个什么东西？少爷请刘家人来比试自有道理，哪有你说话的份？”

那个小厮被他一通吼，只垂着头不敢说话，原本站在案板前查看生面包的刘娟儿装作什么也没听到，回头走到乌青身边蹲下，一脸平静地给烤肉刷油。

油滋滋的烤肉搁在铁架上，不时有油滴落在在炭火中，发出一声“嗤”响，向家隔间的动静也显得越来越大，刘娟儿手把手地教乌青等人烧烤，如何刷油，如何转动，如何分辨生熟……没多久她便甩开了手，兀自捧着另一半红椒走到水缸边清洗。这一碗辣椒说多不多，说少也不少，那些个辣椒面应该够用，这些剩下的不如做成……刘娟儿眨了眨眼，从灶头下面翻出个透明的玻璃坛子来。

虎子双手捧着瓷碗走到侧门边，却被守门的衙役一把拦下，只见那个衙役一脸肃穆，冷冰冰地开口道：“为求公正，比试期间不允许参赛者外出！”

“这……”虎子擦着满头大汗轻声道“咱们这是要做辣椒面呢！光煸炒也不成，须得在日头下暴晒一阵才好磨粉，还请您行个方便。”

“不行！”那衙役头连头都懒得摇，只将一竿长棍横在虎子身前。

“怎么着了？”向文轩突然从侧门外冒出头来，笑眯眯地看着虎子“大虎兄，看你这脸黑的！有何事烦扰？”

那衙役抬头看了向文轩一眼，认出他是今日在跑马场大出风头的向家小少爷，忙放下长棍，垂头拱手地低声道：“向公子，县太爷有令，为防止有人舞弊，厨艺比试期间参赛者不得外出，您家请来的这位小师傅却要出来。”

“哦！”向文轩看着虎子手中被煸干了的红椒，对那衙役笑着拱了拱手“还望大哥行个方便……”说着，手中的一个银锭子就要强塞过去。

“使不得……”那衙役双眼闪动，忙对向文轩摆了摆手“您没瞧见吗？今儿王大人坐镇内堂，咱守了大半天连口水都不敢喝！您还是饶了我吧……”

“衙役大哥，你看，我这不是还没进门么？”向文轩风骚地扭了扭屁股，趁那衙役没反应过来，猛地伸出手去夺过虎子手中的瓷碗，笑嘻嘻地说“这么着可好？我就站在这儿晒辣椒，大虎兄你先进去吧！”

不等那个衙役出声阻止，虎子见向文轩对他拼命眨眼，什么也没说就扭头走向比试场地。这边向文轩一把拦住要去拉虎子的衙役，凑在他耳边低声道：“大哥何故如此死板？我又不会走开，就站在这儿让你看着我晒，你说可好？”

等虎子一路走回向家的隔间，此处已经香烟缭绕，第一批烤肉完成，浓郁的肉香令人食指大动。虎子想了想，直接绕过隔间走到中央的木台前拱手而立。

“刘大虎，你何故离席？”吴大人沉着脸刺了一句，却见身边的王大人对他摆了摆手，一脸淡然地问：“有何事相告，不妨直说。”