薛蟠虽一向莽撞，却也不是冥顽到底的人物，与张靖做下那桩事情后，初时因着两情相悦，且他是久未开荤的，难免神魂飘荡，心神不属，及至张靖当真怀孕，要去和林海说时，薛蟠才省过神来，又恐林海这样的方正人物，恼怒张靖败坏了家声，将她一番勒逼，张靖再如何也是个弱女子，只怕受不得这样苦——他一念及此，立刻便把一众得用的小厮都赶到林府门口，吩咐他们凡府内有风吹草动，或是婆子们举止异样，务必立刻前来知会自己，殷殷嘱咐再四，才略心安，却又挂牵起宝钗来——他尚不知寿童背主之事，还只道黛玉病重、宝钗留在苏州等着嫁给宝玉，既替妹妹欢喜，却又忧虑与林海结仇，这般几重愁思交加，把个薛大公子连学也无心上了，数月之内，整个人都瘦了一大圈。

那一日他学里几个玩的好的小兄弟，见他久被忧愁，便商量合做一东，请他去城里繁华所在松泛松泛，薛蟠正是要借酒浇愁的时候，听见这话，连声就应了，大家伙午后从学里出来，薛蟠吩咐人回家报信，自己骑了马前往酒楼，行不到数丈，就见从前他相识的一个青衣含笑走来，对他一抱拳，道：“薛兄有礼。”

薛蟠想了半天，才笑道：“你是…那东园子里头柳老板？”

那青衣笑道：“我从前不过是偶然动兴，客串几场，并不是园子里的人。”

薛蟠听了，倒勒住缰绳，在马上一拱手，笑道：“我想起来了，你是柳湘莲，柳兄。柳兄别来无恙？”他见惯这些子弟脸色，早预备要打发柳湘莲几两银子，因此略一叙礼之后，右手已经伸进袖管，从里面捏出一块碎银，掂了一下，只得二两，打发人却是轻了，只是出来匆忙，身上也没带许多钱，略觉尴尬，便再一拱手，道：“今日有些事，不好相陪，改日柳兄到我府上来，我们再好好叙叙旧。”

柳湘莲道：“我不是来和你打秋风的，你放心。我只是受令妹之托，要叫你去商量件事情。”

薛蟠瞪着眼道：“我妹妹明明在苏州，怎么又跑到京城来了？”

柳湘莲一笑，伸手递出去一样小物，薛蟠接过一看，却是宝钗素日所最珍爱的一支木簪，也不知她是哪里得的，这几年中，宝钗只要得闲时候，就要把这簪子掏出来把玩一番。这等闺阁物事，若非极亲近的人，却是万万不能知道的。

薛蟠见了木簪，心内自然有了另外一番计较，上下将柳湘莲打量两眼，见他比自己从前记得的似乎还要高了些、壮了一些，一身也是锦衣华服，没有半点落魄样子，便另换了一副笑脸，唤小厮和那些朋友说今日有事不得去，自下了马，牵住柳湘莲的手向一旁的茶肆边走边笑道：“柳兄，我们坐下说。”

柳湘莲一把扯住他，似笑非笑道：“这里人多，我们到那一头说。”

薛蟠就任由他拉着，两人一路绕过几条小巷，进了一处小院，这地方靠近皇城，地价不菲，院子里却是如雪洞一般没有半点摆设，院子里积了一层落叶，桌椅上也落了灰，怎么看也不像近日住过人。

柳湘莲将薛蟠带到，自己便退出去，薛蟠刚要问他，忽见那院中正门一推，宝钗从里面出来，看见薛蟠，也如柳湘莲那般微微一笑，道：“哥哥。”

薛蟠见了宝钗，倒不如何惊讶，只把一双眼睛不住瞟向门外的柳湘莲，再转回来看宝钗时，脸上的笑意便深了，对宝钗一努嘴，道：“妹妹终于想明白啦？”

宝钗微微一怔，立刻明白了薛蟠的意思，苦笑道：“叫哥哥来，不为别的，只为有一件事需要哥哥替我去做。”

薛蟠拍着胸脯道：“妹妹有事只管说。”

宝钗迟疑一下，方道：“哥哥知道么，其实我从一开始，喜欢的便不是宝玉。”

薛蟠看一眼柳湘莲，又看宝钗，笑眯眯地道：“连宝玉这样的你都看不上，不知能入你法眼的，到底是何方人士？”