丁夫人携双乔去长生寺烧香，不想小憩醒来，大乔竟不见所踪。慌忙问小乔。小乔说和大乔原本同处一室，因自己午斋多吃了几口，腹胃鼓涨，想在后寺散步消食，原本邀大乔同行，但大乔称乏，独自留下，她便带了侍女同行，回来已经不见她人，还以为大乔和丁夫人在一起。

丁夫人更是慌张，着奴仆和寺里僧人四下寻遍，无果。起初以为大乔被潜入寺里的恶人掳走了，泪流满面，腿软的连路都走不动了，慌忙要回城禀告丈夫缉拿恶贼，这时府里同行的管事报说，马奴比彘也不见了。

丁夫人心乱如麻，起先并未将这两人联想作一处，回城路上，在马车里依然不知所措，只攥着帕子掩面哭个不停。小乔陪她在旁，见伯母伤心成这样，心下有些不忍，又唯恐伯父真在辖内大肆搜捕的话，他两人还未走远，万一被撞到了不妙，等路行至一半，垂泪自责道：“全是侄女的错。若不是侄女贪玩，和阿姐一道的话，阿姐想必也不会出事的。”

小乔早早失母，丁夫人为人善厚，怜她年幼，视她若亲，见她自责，忍住伤心，反而劝道：“我儿，不关你的事，你休自己难过。”

小乔道：“伯母，我方才想了想，怎会这么巧，阿姐和那个马奴恰好一块儿凑堆不见了？我寻思着，阿姐应该不是被恶人掳走……”

丁夫人怔怔望着她。

小乔便凑到她耳畔，低声说了一句。

丁夫人大惊失色，啊了一声，“你说他们是私……”

她猛地停了下来，用帕子捂住了嘴。

小乔点了点头。

“我想着，大约也就只有这个可能了。伯母你想，长生寺佛门净地，怎会无端潜入掳人的恶贼，这恶贼胆子还这么大，敢对使君府的女公子下手？恰好阿姐不见，那个马奴也不见了，不是他二人一起走，还会是什么？且说起这个，我想起了一件事……”

小乔面露迟疑。

“什么事，快快讲来！”丁夫人着急催促。

“前些天我和阿姐出行，也是那个马奴随从，我无意看见阿姐和他躲着人说话，见我来了才匆忙分开，阿姐仿佛有些惊慌。当时我也没多心，如今想想……”

她停了下来。

她说的这个，自然是鬼话。丁夫人却万万想不到她会对自己撒谎，听完，脸一阵红一阵白，一句话也说不出来了。

“伯母，早知道会有今日之事，那会儿我就该告诉你的……怪我当时太过大意……”

小乔的声音低了下去，低头做出垂泪伤心的模样。

丁夫人仔细忆及那个马奴，除了绿眸怪异之外，生的确实引人注目。

早两年，小乔刚和刘琰立婚，刘琰继母之妹，琅琊国阳都夫人来东郡，乔家这马奴便入了她的眼，开口讨要。阳都夫人素有媚名，生性风流，喜养面首，丁夫人也曾风闻。她既开口了，不过一个马奴，自然也给了。不想几天后，这马奴被鞭抽的遍体鳞伤，奄奄一息地给丢在了城外。据说是不驯，惹恼阳都夫人，这才遭了活罪。也算这马奴命大，这样竟也活了下来，过了些时候，自己又找回乔家。当时阳都夫人已经走了，乔家便也没赶他，继续留下了。

丁夫人想起这旧事，心里越发空落落的，又是后悔又是恨。忽然一凛，猛地抓住了小乔的手，吩咐道：“我儿，此事关乎你阿姐闺誉，再也不许让第二人知道！”

小乔等的就是她这话，心里一松，点头道：“伯母放心，绝不会说出去。”

丁夫人起先以为女儿是被恶贼给掳走，心慌意乱，脑子也浆成了一团，这会儿听了小乔的分析，越想越觉对。女儿生命应该无虞，心里终于渐渐有些定下神，回来路上，一边嗟叹，一边垂泪，到了家，自己匆匆便去找丈夫商议。乔越听夫人抹泪说完，大惊失色，气的一把掀翻了桌，拔剑拔脚就要出去，被丁夫人一把拽住，垂泪道：“夫君！万万使不得！你若大肆张扬四下搜捕，女儿名声就毁了！”

乔越冷静下来，心知夫人说的有理，何况如今又是和魏家做亲的关头，倘若被人知道大乔和一个马奴私奔逃走，自己这边再示好，魏家也断不可能点头。略一沉吟，立刻叫了心腹幕僚张浦过来。

联姻之策本就出自张浦，听到这个消息，张浦骇异之余，哪敢怠慢，匆匆吩咐下去，一面死令随从对外不许声张大乔走失的消息，一边广派人手寻找。自然不敢大张搜捕，只暗中派人往二人可能逃往的方向搜寻。

当晚，小乔又在房里发现了大乔之前留下托她转交给父母的一封乞罪书，不敢耽误，立刻拿了上去。乔越夫妇看完信，确信无疑，女儿确实是和那个绿眸马奴走了，一个气的跳脚咒骂不停，一个落泪呜咽不绝，加上外出寻找的人始终没有回音，外人浑然不觉，使君府里实则已经鸡飞狗跳，人仰马翻。

那边大房乱成一团，乔平这边却是另一番景象。小乔面带忧戚，终日陪着丁夫人宽解她的烦心。乔慈知道堂姐竟在这关头私奔了，不怒反喜，立刻催促父亲劝谏大伯。乔平等了两日，眼见大乔一去，犹如泥牛入海，不得半点消息，心知不能再拖延了，找到长兄议事的书房，人到门口，听见里头一阵唉声叹气，进去，见长兄乔平和幕僚张浦相对而坐，两人都是愁眉不展。

乔越道：“方才得到消息，派去的使者虽未见到魏劭，却见了魏劭祖母徐夫人，徐夫人已经应允了亲事，说选好日子，到时候就着人到兖州来迎亲。如今议亲使也在路上了，不日便到。这关头大乔却走脱，这可如何是好？”

他心急火燎，说完便不住在原地打转。

乔平一怔，望了眼张浦，见他也是眉头深锁，想了下，便请张浦先下去了。

……

兖州地处中原腹地，靠河南，汶水泗水交汇于此，钟灵毓秀，不但物饶丰富，人烟阜盛，而且是南下通往徐州、豫州的捷径。也正因为如此，自古以来，便成为兵家争夺的重地，乔家先祖为汉天子牧地，世代据守于此，祖父乔圭尚在时，也依旧兵强马壮，旁人轻易不敢打兖州的主意，及至传到乔越手上，乔家声势已经不及当年，加上乔越生性偏于软弱，遇事先考虑自保，兖州也就越发衰微了下去，这才有了今日的虎狼围伺之困。

方才乔越口中的魏劭祖母徐夫人，本是皇室中山国高阳公主之女，封翁主，当年因魏劭祖父抵御匈奴有功，下嫁到了魏家，精明而能干。十年前征讨李肃时，骤失长子长孙，魏劭当时又只有十二岁，强敌环伺，燕幽基业岌岌可危，也是在徐夫人的主持下才度过危机，据说魏劭对祖母十分敬重，所以，虽然这件婚事并没有得到过魏劭的亲口答应，但徐夫人既然应允了，事情必定就是成了，也难怪长兄如此焦急。