“微臣叩见太后。”

她跪在冰凉的地砖上，将头埋得极低。眼角只能瞥见宫女们镶嵌珍珠的绣鞋和繁琐精美的帷幔，空中弥漫着浓郁的香味，她的头有些晕。

“嗯，抬起头来吧。”

她抬起头，隔着珠帘望去，太后斜靠在贵妃榻上，一支镶翠流云金簪斜斜地插在半松的云鬓上。太后素来喜爱奢华，手头用度皆是独家匠造的珍品，整个慈宁宫笼罩在珠光宝气之中，恍若人间天堂。

“果然是个长得极好的孩子，可惜哀家今日才看到。”太后娇声笑道，“多大岁数了？可说了亲不成？”

萧沅叶听得浑身不自在，又不能脱身，只得尴尬地回答：“禀报太后，微臣虚岁十六了，尚不曾说亲。”

见她满面通红，太后笑道：“你哥哥萧泽全无一点正形，你这孩子跟他恰恰相反，本着一张脸，倒有些像焱儿。”

皇帝咳嗽了一声，道：“母后，朕可不似他这般，脸皮薄如纸。”

“你呀，年龄也不小了，也该早日大婚才好。”太后笑够了，不知怎地话题突转，一下子谈到了周焱的身上：“焱儿一向是个有主意的，母后也不想强行给你安排，你若是有了心上人，也该早日让哀家知晓。”

“母后尽管放心。”周焱恭恭敬敬道：“时候不早了，朕就不打扰母后歇息，还有些政事需要处理。”

“你去吧。”

周焱应了声，走上门口忽然朝她挥了挥手。萧沅叶会意，忙告退快步跟上。走出慈宁宫后她缓缓地呼了口气，忽听身后有人叫道：“皇帝表哥留步！”

回过头去，果然是广陵县主师妘妘。

他有些不悦，维持许久的笑容突然收敛了去，淡淡道：“表妹有事？”

些许是见惯了他这个表情，师妘妘不以为意，用余光偷偷瞥了眼萧沅叶，甜甜笑道：“表哥，你们是要去哪里？”

若是旁人追问皇帝的行踪，周焱早就怒了。无奈是太后宠爱的表妹，周焱无奈道：“追问男人的行踪，可不是闺中女儿家应该做的事情。”

“皇帝表哥惯会教育我，妘妘只是有些闷了，想出去走走。”师妘妘委委屈屈地捏着衣角，看起来潸然欲泣：“闷久了的闺中女儿，也要长出霉蘑菇了。”

“……”

萧沅叶一个趔趄，差点摔倒在台阶上。皇帝被她纠缠得没法，最后迫不得已，带着这个拖油瓶一并出宫了。

他本来想去画舫解解闷，现在只能像个文人骚人一样，坐在酒楼旁吹风沉吟。

酒过半巡，师妘妘觉得格外枯燥，托腮道：“表哥，萧二哥，你们就这样坐着，哪都不去么？”

“本来有去的地方，带上你，哪里都去不得了。”周焱没好气道。

“哼，我若是换身衣裳，大概跟萧二哥一样……”她转了转眼珠子，看向萧沅叶：“你也经常去那种地方？”

“偶尔，偶尔，”萧沅叶夹在他们中间，略有些尴尬：“师姑娘想到哪里去了，我们不过是换个地方喝酒。”

“别以为我什么都不知道，”她夹起了一根蘑菇，一筷子将它从半截折软，这才慢条慢理吃了下去，“小心呢。”她补充了一句。

萧沅叶听得莫名其妙，什么要小心？周焱大概是见惯了表妹的疯癫，也懒得理会。过不多久，师妘妘便闹着要出去，周焱便指了两个侍卫跟随她，另外的俩侍卫仍旧在隔壁桌喝酒吃菜，看着与寻常酒客无异。

周焱随口问了些这次茂县之行的细节，萧沅叶一一作答。

冷不丁，有个女声在他们旁边柔声问道：“两位公子，可要听一曲琵琶？”

女子身着淡粉色春衫，略施淡粉，怀中抱着琵琶，看起来弱不禁风的模样。看她生得清丽纯美，腰肢纤弱，周焱下意识道：“嗯。”

他们衣着华丽，一看就是出手阔绰的贵客，在酒楼的时候难免有歌姬主动献曲。

随行的老头儿搬来春凳，女子素手轻弹琵琶，是一曲凄凉哀婉的《凉山词》。周焱本就心中烦闷，扭过头来怒声道：“谁让你在这里哭丧！快换了它！”

不妨他的脸色变得这样快，女子怔了怔，咬唇道：“是……既然公子不喜欢，那便换一曲吧。”

她重新弹起一曲，节奏明显欢快许久。萧沅叶虽然不同音律，却隐隐觉得其中仍旧暗藏悲戚。一曲奏罢，萧沅叶给了赏钱。

女子收起琵琶，屈膝行礼道谢。才将将走了几步，不知从哪里闯来个一身酒气的男人，醉醺醺的，看到女子和老头便奔了过来，一把抢过刚刚的赏银，又急躁躁的在她身上翻找：“还有没有藏起来的？嗯？还有没有？”

“没了，真的没了……”她有些猝不及防，一下子被推倒在地上：“阿爹，你快点把他劝回去，在这里像个什么样子……”

“呸！老子不在家的时候，你就这么出来卖？敢做，还敢赶老子？”

周围酒客纷纷回头看这样一场闹剧，周焱同萧沅叶也不例外。但见那女子气得杏目圆瞪，伸手指着他，声音颤颤抖抖：“你，你，你！若不是为了你的母亲，我会不顾女儿家的名节，出来吗……”

“有什么好哭的。”醉汉不耐烦道，伸脚想要向她踹去。老头儿及时扑了上来，被他一脚撂倒。旁边的小二哥刚刚想劝上几句，那醉汉虽然鲁莽，力气却大得很，一拳将他打得鼻青脸肿，天旋地转中磕上了桌角。

女子颤抖着后退，余光瞥见周萧二人，绝望地求救：“公子，救命！”