阳春三月，江南的气温早就回升到了夏天。

刘江、夏承廷和丁宁组织了四十多船商船自州出发，将波斯或是大食商人运来的香料、地毯、手工艺品等运往北方。

所谓香料，指的是豆蔻、胡椒、丁香等调味品。香料，是目前大唐贸易的最重要的商品之一，早在秦朝的时候，香料贸易就已经出现了，到了汉末这一规模的到了扩充，从而引进了不少的粮油、蔬菜和瓜果品种。

可惜后来的出现了五胡乱华，那些马背上的民族不理解什么叫做海上贸易，所以很长一段时间以来，这种贸易在中原出现了断层。

到了隋唐时期，这种贸易再次繁盛起来。

不过，这种交易，原来大多是通过陆路来进行的，这也是丝绸之路的由来。

受限于航海技术，前唐时期海上丝绸之路虽然存在，但完全没有发挥它自己长处。虽然一艘船的载货量远远要比一支驼队要多得多，运输成本也要低很多，路上所花费的时间也要更少，为什么精明的商人会对此视而不见？

主要是因为在海上的损失实在太过惊人了一些，那此前往大唐的商船，有可能被直接刮去了南海群岛之间，迷失了航向，最终彻底从这个世界上消失。不过在胡商的不断开拓下，如今这条航线慢慢变得成熟了起来，走海路的商人日渐增多，这也导致因为饱受战乱困扰的陆上丝绸之路逐渐被淘汰，慢慢开始退出了历史的舞台。

在这三年里，夏承廷奉命派出过三支前往南海的探险队，根据他们回来报告，在夷州的南部发现了原来只是听说过的吕宋岛，在吕宋的南部还有大片的群岛。

另外就有说那些大食、波斯胡商船上的部分香辣料是来自于南洋群岛。

这份报告让船政署和水师顿时生出了前往南洋去搞香料的想法。

经过三年多的探险和调查，船政署和水师已经积攒了不少的海洋调查报告，现在的问题是，怎么把这些情报转化为财富？

夏承廷认为所有建造的蒸汽船都应该归水师节制，而船政大臣刘江则坚持认为水师应该只管战船，所有的运输船则应该归船政署统管。结果在朝廷的调解下，最终的分配方案是七成的蒸汽运输船归船政署，用于组建三大航运公司，另外三成的运输船归水师节制。

北洋船运公司、南洋船运公司和长江船运公司是刘江为所组建的三家船运公司所起的名字。不知怎么回事，报告打上去，天子却嫌北洋的名字不吉利，把北洋和南洋改成了北海和南海，另外就是将船运改成了航运。

目前这航运利润巨大，水师自然是舍不得放手，利用自己手里的运输船，也组建了所谓的东海航运公司，也是插手航运业务。

香料在内陆说是贵比黄金，这有些夸张，但是一两香料在洛阳或是晋阳要卖到一两银子以上却是没有任何问题。另外就是经过药王爷孙思邈的整理，许多香料是可以入药，用来治病的，这就更增大了许多香料的用量。

在华夏，这些产自于异域的香料有着很大的市场。早在秦汉时期，便有了香料和染料传入的记载，比如胡椒、豆寇、肉桂、丁香、沉香、檀香、乳香、苏合香、龙涎香等，另外还有郁金、蓝靛等染料，除了部分用于调味，大多数作为熏香或是药品使用。