十月天气，才过申时，天便已微微地黑了。宫中渐次地点起了灯。婉儿看了一眼昏沉的天色，丢了笔，慢慢起身，走到宫门外，看见换防的仪卫们一队队地进来，将原本伫立廊下的大汉替走。

自独孤绍免官之后，木兰骑便又归在了殿中属下，与斛律多宝所领女兵合在一处，名为内仗，其实因骑卫中多是毫无根基又五大三粗的女人，韦团儿以为不堪为太后近属，根本不得承奉御前。每日到贞观殿当值的，便又只剩下那些鄙陋粗俗的男子了——内廷宿卫，原本是左右卫、左右千牛、左右金吾及内府三卫的事，自先帝设羽林军，始有内仗，彼时尚只在贞观殿外守候护卫，至驰道则夹道扈从，到今年因齐王与徐敬业之事，太后下令扩羽林军为羽林卫，定员六千，日夜在殿外值宿，须臾不得有离，这羽林军中，有不少选自京中少年，号为良家子，其实不乏游手好闲、斗鸡走狗之辈。

婉儿对这些而少年本没什么好恶之情，他们在外面再是胆大，也不敢动宫中宫人——哪怕是洗衣奴——的一个指头，可近来当番的人中，有一个实在是太过打眼，令她远远见了，便不自觉地要心生厌恶，连带着对宿卫的羽林卫也生出恶感来。

而今日，她所厌恶的那个人又穿着甲胄，带着御刀弓箭，笑眯眯地混在人丛中进了贞观殿，以长上的身份坐到了左侧廊阁中。

婉儿没来由地感到一阵烦躁，这烦躁萦绕心头、挥之不去，再步入正殿时只好将头垂得低低的，唯恐被人发现。

武后自正午时便召了人议事，至今未完，婉儿在内殿门口立了好久，方见崔峤、刘祎之、武承嗣、房遗则四个依次出来，稍后又有宫人出来，见了她便笑：“太后召才人，我说才人必已在门外守候了，果不其然。”

婉儿扯出一抹淡笑，对她点了点头，入内时武后已站起身，立在窗边向外看。婉儿走过去对她一礼，轻声道：“天时寒凉，窗边有风，恐不宜久站。”

武后头也不回地便笑：“不过夜里咳嗽两声，你倒记得牢。”

这话说来无意，婉儿却莫名地生出些心虚来，低头道：“太后一身干系社稷，众望所系，妾既侍奉左右，自然不敢轻忽。”

武后笑着摇摇头，转过身来，走了几步，忽然促狭地道：“原来你是因着社稷，不是因对我的忠心，才这样在意我之安危？”

近来她越发喜欢说这些话逗人，婉儿反倒不如从前那么怕她，依旧是矮身一礼，轻轻道：“对太后的忠心，便是对社稷的忠心，对社稷之忠心，亦是对太后之忠心，太后与社稷，并无差别。”

武后轻轻一笑，自正门出去，不向后走，反倒沿着庭院慢悠悠走了几步，几个羽林长上本已冷得在那跺脚，见太后出来，具站直身子，手按御刀而立，都是千挑万选的勇武之士，个个高在八尺之上，膀大腰圆，如山而立，武后似心情大好，慢慢立住脚，将宿卫们一一叫到近前，问几句闲话，忽地像是想起什么，看着中间一人道：“你曾入宫觐见过？”

那人跪地一拜，朗声道：“臣是京兆冯小宝，年初曾蒙恩召见，后入了羽林卫，现为羽林长上。”

婉儿心中一紧，将头垂下去，听武后带着笑道：“想起来了，当时叫你随武懿宗去苑中打猎——如何，当日可有斩获？”

冯小宝将头磕得极响：“回太后，当日曾猎一野彘、二鹿，武将军喜臣勇猛，故将臣选进了羽林卫。”

婉儿看武后颇有长谈之势，到底是抿了抿嘴，轻咳一声，道：“太后尚未用饭罢？是否叫他们传膳。”

武后笑看了她一眼，点点头，道：“传令，凡本月、十二月及正月当上之三卫、左右羽林、百骑、飞骑，各赐物五段。”

自有内侍书记、通传，须臾便听羽林、三卫宿卫在前者各在内外跪拜山呼，廊阁中长上们亦是谢恩不止，婉儿心中颇不是滋味，随着武后走入内殿，布上晚饭便已是该退值时候，早有女官在门外候立，静等婉儿出来，武后一眼瞥见，放下手中之箸，闲闲问了一句：“今日你不值夜？”

婉儿心中莫名跳了一下，向门外望了一眼，低声道：“禀太后，妾…想与人换一值上。”

武后惊异地看了她一眼，笑道：“换值？”

婉儿抿了抿嘴，伏身道：“妾…癸期将至，恐侍奉不能周全，所以想与李娘子换一日，今日由妾值夜，后日再由李娘子侍奉太后，乞太后恩准。”

武后笑了：“恩不恩准，却要问过李宓。”招手命门口的人进来：“婉儿想与你换一值上，你愿意么？”

既是太后开口相问，李宓自然无有不应，婉儿眼看她退出门外，专心跪坐在侧，奉武后用了饭，跟她进了里面，替她换过衣裳，梳洗擦拭。武后睡前不肯闲着，还拿了几封书札在看，婉儿见封漆早已不在，知是已看过的表状，此时又拿出来看，不是极欢喜，便是极愁人，观武后颜色，倒又像是欢喜多些，近来朝中牵挂之最，莫过于两处叛乱，能令武后这样大喜的，多半是打了胜仗——却不知是哪处？

武后像是看透了她的心思，看完一封，将书札放在案上，笑着问她：“你与独孤绍相熟么？”

婉儿略怔了一怔，心中有了底，慢慢道：“妾于外臣不甚来往，宫中所熟识者，唯崔明德、尼释净二人。”