契丹自去年十一月便开始作乱, 酋首孙万荣与松漠都督李尽忠聚族起兵，杀营州都督, 据城自立, 朝廷发兵讨之, 因天寒难以行军，暂只征发屯驻, 并未成行，到二月间方至边塞，契丹人绐营州牢中数百唐俘，说自己只是因天寒无粮，饥寒交迫，不得已才起兵造反，将牢中俘虏尽数释放, 俘虏到了征讨的军中一说，诸军将士皆蠢蠢欲动，到了黄麞谷中, 见到契丹所派，皆是老幼病残, 还有老牛瘦马遗弃于道，更对前所说城中情况深信不疑，于是轻骑前进, 争抢战功，结果中了契丹之计，前军大败, 其后契丹又取前军军印，诈言前军大胜，传令后军急速前行，后军唯恐抢不到功劳，昼夜兼行，兵马疲敝，中了埋伏，全军皆没。吐蕃则不知是不是听到风声，自去岁起便屡举兵寇我安西，初时我军防御得当，未使得逞，吐蕃转寇凉州，大败我守军于大斗拔谷，至凉州城外虏掠士民而去。
我已久未听过这样的军报。自独孤绍献安边之策、安西四镇复设以来，边疆已安定了好些时候，军情司亦设立了有些年数，此司虽由千乘郡王武攸暨主持、司员由夏官检选，然而因是我所首倡、许多新奇的规定都出自于我的缘故，也颇有几位与我交好的士人——郑博之族子郑元一便是其中之一——可自他们那里得到的大多是太平消息，这两次败绩之所来，着实突然。
事已至此，必是有一场廷议的，我于母亲之先，假借赏春的名义，请独孤绍、崔明德、骆逢春、崔秀、郑元一至府商议，约在今日午后，他们尚未来时，门上却先报说，柳厚德来见。
柳郎中从前便不大像世家子，现在就更像是个彻底的商人了，不但穿戴甚为富贵，走路仪态，也早没了士人傲慢气度，未开口时已带了三分之笑，一说话便更是笑意满颊。不过旁的人，如冯永昌之类，一笑起来，总觉有些谄媚，他的笑却十分自然得体，徐徐俯身，轻轻行礼，不卑不亢，与我闲扯几句，略尽礼节，便直奔正题：“往年诸夷、胡作乱，多在二、三月，冰雪消融、存粮荡尽之时，或在夏秋，我生民收割已毕，粮足草丰之月，此次契丹却在十一月间作乱，天时不利，部民饥寒，仆等以为此中必有蹊跷，故与东司掌柜书信，托他们打听探问，昨日已得回书。”说话间便袖出一封书信，呈到我手中——这时他面上的笑意方彻底消了，惹得我不自觉地加快动作，打开书信，迅速浏览。
信中遣词造句甚是简单，还有许多错别字，一看便知是胡人书写，内容也不多，总共两件事：营州都督勒逼契丹百姓，视酋长如奴仆，诸酋长不满已久，今岁恰逢荒年，士民饥馑，官府却还大肆捐派，又为了讨好上司，请以人参、熊胆等物为常贡，勒逼部民入山采集，索求无度，孙万荣与妹婿李尽忠，有不臣之心已久，归附多年，熟知城中情形，李尽忠为松漠都督，威望最高，于是煽动契丹八部，共相为乱；往来的商人曾向面见的官员提过此事，不知该官是不是军情司之人，不过此事在东边市集上传播甚广，若是军情司东司使者巡查至州，应当轻易便能打探到这些消息。
我将书信反复看了两遍，才抬头看柳厚德：“此事在东边市集上传播甚广，胡人商贩都知道这些消息，则边将欺辱部民，是为常事？”
柳厚德轻轻点头：“一则非我族类，又与我军征战多年，士人之心，总是有所提防，二则朝廷重军功，边将未必没有养寇自重、逼反邀功之意，三嘛…官民本自有别，胡人更多奴婢、贱类，本也不堪教化。”
他说得很隐晦，我却知他的意思。时下风气，官民之间，天差地别，士人权贵，视黔首如无物者众，而胡人又比中原百姓更低一等，边疆荒远之地，发生这些事很正常——只是这一次逼出了兵变，而朝廷很不巧地没能镇压下去。
柳厚德是个精明的人，特地上门来说这件事，必有所求，我镇定地思考了片刻，决心自己不要多说，先把球踢给他：“柳君以为，此事是谁之过？”
柳厚德这时却又谨慎起来：“孙万荣、李尽忠起兵造反，自然是首恶。若书信中所言是实，营州都督自也有为政不当之责——不过他已死了，此事也不好说。”住口看我，似在探究我的态度，我则含笑看他，端起茶杯，细品阿欢着人新调的桃花奶茶，不发一语。
柳厚德一笑：“军情司虽说是为军情、探报而设，然而设立不过数年，使费又不充裕，天下一总的堪舆之图都尚未完工，公主所说的‘天下情报驿路’还未全铺设而成，且朝廷一向多留意西、北两端，东边一时疏忽，未曾顾及，亦在情理之中。此事要怪军情司罢，有些不大合理，只是若是军情司对边疆军情能收集得更及时，筛查时更敏锐些就好了。”
他说的是实话，别看朝臣们个个清高傲慢，不屑于言商贾之事，但朝中实际上的每处开销，都是要用钱来支撑的：母亲所编制的农书、医书、军书、古今图书集成，新增之边军、新设之边镇，还有我所提倡的这些，军学、军情司，以及堪舆图。
现在的朝廷虽还没有预算和决算的观念，行事间却已颇遵循了许多类似的概念，除去重要衙署之外，所有的部司，行何职，办何务，能带来何等益处，花费几何，全在宰相们的考虑之中。军情司虽算是大有裨益，可毕竟是未可立见效益的衙司，算是既紧要，却又非立竿见影的紧要——所以母亲才会以武攸暨主持——因此获得的支持并不多，一切大体还只是按部就班而已。
不过我倒没想到柳厚德会意在于此，毕竟奉天局已是我囊中之物，而军情司却未必能落到我手里，略一沉吟，向他道：“奉天局现下只涉服饰、织造、饮馔三司，然而日后绝非限于此三样，军情司的职司已然框定，虽大有可为之处，掣肘却也极多。”
柳厚德笑道：“非是图谋军情司，只是觉得，军情司乃是朝廷正途，监察四边，上报宰臣，其中牵涉颇多，未免耽误传递，且易有疏漏、渎瞒之处，何如在军情司之外，再设一司，以陛下亲信任之，风闻**之人情地理，不经执政，直达天听？如此两司互为监察，还可补左右肃政之缺漏。”
我捏杯的手微微一紧，忍住了一口答应他的冲动。
作者有话要说：俺回来了，明天双更。