在陆炳林残存的记忆里，似乎赵排长愤怒的斥责着他，他感觉到越野车好像沿着沙丘的脊线飞快的向下滑去，他也记得他意识的最后部分是眼前赵排长硕大的拳头。

当陆炳林再次醒来的时候，已经躺在了实验基地的临时板房里，透过玻璃窗，陆炳林看到外面艳阳高照，阳光正慵懒的投射进来。似乎已是正午，附近那笔直的旗杆上，三面旗帜齐整整的无力的垂着。

一个追蜃人进来告诉他，他们是天亮时赶回实验基地的，只回来了一辆越野车三辆卡车，又有四个伙伴在归途中消失在了沙海，而赵排长回来后补充了给养，带人又返回魔鬼城旁的临时营地，顺路寻找失踪的车辆。

一天后，赵排长带着载有所有的仪器设备的车队回到实验基地，但失踪者一个都没有找到。

之后的事情乏善可陈，因为这次行动科考队失踪了二十一个人，科考活动自然被迫中止，陆炳林接受了来自公安机关，建设兵团以及学校研究院的多方调查。建设兵团后来还开展过两次搜寻工作，但也全是无用功。

陆炳林回到学校后，做了详细的书面汇报，每天还不得不面对失踪追蜃人家属的指责与谩骂。学校自然停止了他的所有研究项目，收回了实验室，追蜃人们也都返回了各自工作单位，那场轰轰烈烈的沙漠实验永远定格在了那个夏天。

之后，在陆炳林心灰意冷，离开学校去老家种田时，又有两拨国安局和中科院的调查组找过他，除了像审犯人一样重新理了一遍失踪事件的前后经过，陆炳林意外的发现，他们似乎对那次实验的动机、原理、取证和数据有着浓厚的兴趣，索性陆炳林将自己留下的所有材料都交给了他们。

大约一年前，陆炳林意外的接到中科院的电话，告诉他，关于海市蜃楼的研究计划已经重启，希望他赶回北京旁听方案论证和研讨会。在这一段日子里，陆炳林几乎心力交瘁，二十一个鲜活的生命被留在沙漠深处，而他们曾经无比的信任自己，这只能归结于自己的疏忽和无能，这道伤疤几乎无法愈合。他拒绝了中科院的邀请，因为他无法面对。

但之后，陆续有追蜃人来到偏僻的乡下，不断的安慰他、鼓励他，希望他能重组团队。直到大家把继续研究上升到失踪者的遗愿，陆炳林知道他再也无法置身事外，做一个旁观者。

陆炳林重新出山，却把自己关进了象牙塔里，但研究的范围大大的增加，从核物理，量子物理学、地质学、气象学、民俗学、甚至是哲学和一般学者视为禁地的神学。陆炳林的大脑里依旧只是个猜想，模糊而飘渺，而实验研究存在巨大的风险隐患，他唯有通过更广泛的涉猎，获取新的灵感。

三个月前，关于东星号失踪案件的材料交到了他的手上，起初他很疑惑，材料内容与他研究的方向风马牛不相及。很快关于三亚沿海海市蜃楼目击事件，而幻象中出现了东星号的报告到了他的手上，不久关于渔船遭遇东星号，东星号又再次失踪的详细档案摆到了他的办公桌前。

陆炳林明白，两年前他在沙漠中的遭遇，显然又在南海上重演，而宿命般的轮回也让他认识到，再无可以逃避的理由和借口，退无可退只有知难而上了，这是陆炳林将追蜃人们召集到三亚上船前说的唯一一句话。

陆炳林讲完他曲折的遭遇后，餐厅里的人早已散尽，只剩了我们这一桌。蒋船长依旧趴在桌上，已经发出阵阵鼾声。魏处长把玩着酒杯，似乎在思考着什么，表情严峻，一言不发。而我忽然发现，我们这桌突然多出了一个人，身材魁梧，面色黝黑，与陆炳林一样留了副络腮胡子，衣着上看却是标准的渔民打扮。

我猛然意识到，这个人应该就是丁剑之前提到的王胡子，渔船上的水手，登上过东星号的三个人之一。显然，王胡子的文化水平有限，陆炳林所讲的东西，他听起来非常的吃力，但依旧皱着眉，低着头，努力地消化着，让人看着有些滑稽。但让我好奇的是，王胡子这样渔民，如此关注事件背后的科学研究内容，除了与自身安危有直接的关系，我实在想不到其它的原因。

(鬼之神可以御，龙之变可以役，蛇虺可以不能螫，戈矛可以不能击。唯无心者火不能烧，水不能溺，兵刃不能加，天命不能死。其何故？志于乐者犹忘饥，志于忧者犹忘痛，志于虚无者可以忘生死。——《化书》)