这贾家正在热热闹闹地大兴土木，林家却是一片平静。先前提到这一年阿克敦就要参加府试了，而阿楚珲与阿尔哈图却并不急着下场，等到林如海明年回京再做后续打算。

阿克敦先前参加过一次府试，此番便是驾轻就熟，顺利通过。而秀才的功名以他的年纪还是小了些，还需要再打磨几年再参加。

这几日贾宝玉心情不佳，自从上次在馒头庵捉奸了秦钟与一个小尼姑，他与秦钟就进入了僵持的冷战阶段，当时他气势汹汹地质问秦钟，秦钟却反讽他“你早已有了袭人了，还想和我玩什么‘一生一世一双人’么？！”贾宝玉一赌气，看袭人也不顺眼起来，却是又把麝月光明正大地搞上了床。因着这也不是第一次了，贾母又觉得对比着袭人，哪个丫头都算是老实了，又怕宝玉单有袭人一人，会被勾坏了，索性把麝月也提作了通房丫头，与袭人抗衡。

这几日宝玉得了麝月，正是缠绵的时候，却听说秦钟已病入膏肓的消息，这下什么芥蒂矛盾全抛到了脑后，急急地要去见他。原来上次的小尼姑一次摸到了秦家，却被秦父发现，大发雷霆，打了秦钟一顿。秦钟可没宝玉的好福气，每次挨打都有祖母做挡箭牌和救命仙丹，打得虚弱不已，而秦父却是一气之下直接去了，秦钟更加悔恨，身体每况愈下。

宝玉哀求了贾母，终于可以出府去，见了秦钟的虚弱模样，顿时泪如雨下。秦钟已昏过去多时，此时若是有感应吧，强撑着睁开双目，叹道：“怎么不肯早来？再迟一步也不能见了。”宝玉忙携手垂泪道：“好歹留下两句话，也做个念想。”秦钟道：“并无别话。以前你我见识以为高过世人，我今日才知自误了。以后还该立志功名，以荣耀显达为是。”说毕，便长叹一声，魂归西天了。

秦钟去世后，宝玉消沉了很长一段时间，又是烧纸又是写诗，浑噩度日。却又想到秦钟临死前的一番话，不觉又恼上心头，一会儿觉得秦钟并非知己，先前是看错了他，一会儿又想着逝者已逝，但凡有些什么，以后也只能记着他的好了。

这样浑浑噩噩地，直至有一天，园子建成了。贾政想着园中匾额对联理应贤妃亲自赐题，但是游览时又不能无题，索性带着一群清客先去观赏一番，虚拟几个题目，等着贤妃亲自定题。

宝玉最近心情不佳，贾母便常常让他入园放松下心情，这一日却是正好撞上了贾政一行人。贾政知道宝玉素来在题诗作对上有些歪才，又知道贤妃离家前素来疼爱这个幼弟，便让他一同跟着进去作题，贤妃娘娘知晓了定会大为欣慰。

此番贾府不敢弄进很多奇花异草来显摆，宝玉依旧是大展了一番歪才，被贾政折腾了大半日，终于逃脱。

到了贾母房中，却见到湘云来了，便高兴地迎了上去说话。湘云笑道：“好，这是卖弄才学回来了。”

宝玉道：“罢，罢，遇上这群满脑科举仕途的，我哪里算的上是有才学。”

湘云笑道：“还是这个情性不改。前阵子林姐姐家的大爷又下场考了一场呢，这回是正经的童生了。你也该常常地会会这些读书人，交流些科考的经验，你以后考中举人进士的，日后也算有些同窗之谊。就算你不亲自下场，这仕途经济多了解了解也是好的。只是别成日与我们混在一块儿，能搅出些什么！”

宝玉听了不喜，怒道：“姑娘直接去西跨院坐着吧，我这般不通人情世故的，恐怕是入不了你的眼的！”

袭人已经向宝钗投诚，与湘云关系已经彻底破裂了，在一旁幸灾乐祸地挑唆道：“云姑娘快别说这话。上回在林姑娘的院门口，林姑娘不过劝了他一句好好读书，以后也好光宗耀祖的，他一声不吭，拿起脚来走了。日后便再不往西跨院去了，只去了梨香院。这次又这么惹了你，也就宝姑娘未曾受过他的气了。下次如果再这么惹了宝姑娘，看他怎么收场。”其实袭人是故意这么说的，宝玉那性子哪里能坚持对一个女孩子冷下来，没几个月又去纠缠黛玉了，只是后来被宝钗吸引去了大部分的注意力，才把林黛玉渐渐抛到脑后的！

宝玉听了这话立刻接道：“宝姑娘从来说过这些混帐话不曾？若她也说过这些混帐话，我早和她生分了！”

湘云气得扭头就走：“好！我这就往西跨院去，遂了你的愿！”

宝钗却是知道湘云过来，想着他们青梅竹马的情谊，定是不能让他们多有单独相处机会，又想偷着听听两人谈话，也算是“知己知彼”了。不想刚走来，正听见史湘云夸奖林黛玉的弟弟科举一事，心中又是幸灾乐祸，又是隐隐嫉妒。幸灾乐祸是她已知晓这宝玉从不喜说这上面的事，上次能给林黛玉甩脸子，这次估计史湘云也讨不了什么好；嫉妒却是兄弟薛蟠比自己年长，至今仍是一事无成，家中进项眼看一天不如一天；而这林黛玉不仅有个好父亲，这兄弟比她小了四岁，如今却也正经考上了童生，两相对比，不禁感怀起自己命苦。