中平六年（189）四月，汉灵帝死后，大将军何进等人共同拥立皇子刘辩即位，是为少帝。

汉少帝刘辩时年十四，其生母何皇后被尊为皇太后，临朝听政。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局。

汉灵帝在世时本想以皇子刘协继位，临死以刘协托付宦官蹇硕。帝既死，蹇硕便想诛杀何进，立刘协为帝，因何进有所察觉，其事未果。何进既掌朝政，蹇硕心不自安，乃与诸宦官谋诛何进。中常侍赵胜素亲于何氏，将蹇硕之书交与何进。于是何进诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。

时灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后相恶。何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国，又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。董重自杀，董太后随之忧惧而死。何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。

八月中军校尉袁绍进见何进却说何进诛杀宦官，何进先请何太后尽罢中常侍以下诸宦官职，改以郎官补替，何太后不从说道：“中官统领禁省，乃是汉家旧日的制度，先帝新弃天下，尔等欲诛杀旧臣，这是不重宗庙，我不同意。”

何进本是屠户起身，出身贫寒，因其妹何后而受到皇帝新任得权重任，以外戚新贵，素来敬惮宦官，虽外负盛名，遇事却不敢决断，见何后不从，唯唯而出。

见何进出来，袁绍迎上前去问道：“大事如何？”

何进摇了摇头说道：“太后不从，如之奈何？”

袁绍看见这种情况，心里十分焦灼，再一次献策说道：“可以调集四方猛将豪杰，领兵开往京城，尽诛阉竖。此事事急，不容太后不从。”

何进一听，觉得此计可行，喜道：“此计大妙！”

主簿陈琳提醒何进道：“大兵一到，强者称雄，这样做是倒拿干戈，授柄于人，不但不能达到目的，恐怕还会引起混乱呢！”

何进笑道：“此懦夫之见也！”

旁边典军校尉曹操鼓掌大笑说道：“此事易如反掌，何必多议。”

何进有些不喜，“孟德有何高见？”

曹操回答道：“宦官之祸，古今皆有，但世主不恰当的给他们权宠，使至于此。若欲治罪，当除元恶，但交给一狱吏足以，何必纷纷召外兵呢？想要全部诛杀，事情必然会泄露，吾料定必败也。”

何进大怒道：“孟德莫不是怀有私意吗？”

曹操说道：“乱天下者，必何进也。”说罢，起身告退而出。

何进于是下令召并州牧董卓带领军队到京，又派部下王匡、骑都尉鲍信回家乡募兵。