话说景泰二年春，京师贡院举行三年一度的会试，数千名举子齐集北京，一试方罢，忽有宫内司礼太监携御旨飞马而至，当即取消了那次的会试，主考同考等一干官员皆收押候审。后传出，此系科场贿赂案被人秘密告发，连身为太傅的礼部尚书胡滢也受牵连下狱，一时间全国传言纷飞。几月后胡尚书官复原职，无人知晓到底是怎么一回事，受罪的只有白跑一趟的学子们。由于那次事件，朝廷设下新令，各布政司的学政只得上报参加会试者的数量，所有举子一律匿名。
景泰五年元月廿五，丘胤明与东方炎的马车来到京城南大门外。两名镖师骑马，书童驾车，这时都下来了，丘胤明和东方炎也下车来，一同走进城门。这时各地考生赶到京城，人多脸杂，城门各处比平常多了一倍的守卫，盘查得紧。这天风很大，刚下过些小雪，天阴沉沉的。东方炎手捧暖炉，拉紧衣领子，道：“好冷啊。”丘胤明道：“走动一下就没事了。”一名镖师道：“少爷，先忍一会儿，到了客栈就好。”东方炎叹了一口气：“唉，还不知能否住上客栈呢。”原来，东方炎的父亲起先想让管家在京城预购一处房子，再派些丫环仆人伺候，岂知被祖父一口否决。老爷子道，这么娇生惯养的成不了器侯，于是只派两名镖局的镖头和墨竹相伴。书童墨竹也会些武艺，这一行轻便可靠，再加之丘胤明的护送，确保安全。东方炎头一次出门，免不了忐忑不安。
进了城门，正是傍晚上灯时分，街边馆子里头热火朝天，到处挂着羊肉面，涮羊肉的牌子。店小二吆喝得真是带劲儿，这里砧板上“噔噔”响，那里“唰啦”一声，大葱花椒香味四溢。五个人都觉得饿，这时恰好路过街口一家亮堂堂的饭馆，门口挂着红漆木牌，满满当当地写了十七八样菜。什么酸菜烧肉，小葱拌豆腐，孜然羊排……店面很小，可很干净，厨房里大蒜花椒的味道冲得人暖洋洋的。东方炎对丘胤明道：“我们是不是先吃饭再去客栈？”丘胤明点点头。正在几人驻足时，店主大娘跑了出来，四十多岁，红脸微胖，一面在围裙上擦手，一面向他们招呼道：“二位举人老爷，来赶考的吧。我们店的葱爆羊肉拉面风味独特，别处没有的。外面冷，快请进，请进。”将五人迎入店堂，叫道：“小三子，上茶！”拿起抹布很麻利地擦了擦桌子道：“几位用点什么？”东方炎对丘胤明道：“你点吧。”于是丘胤明对老板娘道：“来五碗羊肉面，然后拣清淡素净些的菜，随便来个四五样吧。”老板娘说了声“好嘞！”向厨房里喊道：“五碗羊肉面——，木耳青菜，鱼香肉丝……”几人也没听清楚是些什么菜。茶上来了，浓浓的砖茶，喝着肚里很舒服。面，菜上得很快，味道又香量又足，五人一扫而光，出门时丘胤明摸出一块银子，也没掂就塞给老板娘。那老板娘接过银子，眉开眼笑，边谢边道：“二位公子高中！”
一路步行，问了两三次，总算是找到了东方老爷子所说的那家京城里最大的客栈。东方家在北京没有产业，人生地不熟的，那家客栈已改建，变了名字，但仍是最大的，已是晚上了还是有不少客人刚到。账台前居然排队，看得出许多外地富家举子也住在这里，大门口还张灯结彩，悬有“金榜题名”的大红灯笼。好不容易排到账台前，胖子账房已是面红耳赤，忙喝了几口凉茶，满面堆笑对二人道：“二位举人老爷是来赶考的？”丘胤明点头道：“正是。你这里有还有上房么？”账房一翻簿子道：“上房……只有一间了，其他只有二等房了。”丘胤明看看东方炎，东方炎道：“就这儿吧，我们两个住一间。”回头问墨竹和随从道：“你们住二等房行吗？”墨竹笑道：“公子莫多虑，我们没有问题的。”于是丘胤明对帐房道：“那就一间上房，加个床铺，再两间二房。”账房笔若流水，很快登记好，五人分别住进客房。客房里有暖炉，衣橱，书桌茶桌样样俱全，看时间尚早，丘胤明与东方炎便对坐书桌前，打开包裹取出书籍温习起来。两人没有说什么话，入更后才就寝。
太祖时立下定制，会试三场皆有固定内容，沿袭唐，宋的惯例，另有时务策略等等。第一场便是考《四书》，共有“义”三道，“经义”四道。离初九的考试还有十来天，两人闭门不出，连花朝节都置之不理。说起花朝节，那是年轻女子难得的节日，春天百花生日，闺中的女孩，少妇们结伴出游，人花相映，别有一番风情。京城的花朝节不同别地，介时各地举子云集，满城文华气象，郊外柳嫩花黄，女孩子们头戴鲜花携手踏青，许多举子亦出城游玩。平日大街上看不见年轻漂亮的良家女子，于是很多人宁可扔下书本，也要去一睹风采。
一转眼已是初九凌晨，丘胤明与东方炎仔细穿戴完毕，提上两个食盒，东方炎还带上皮裘，天没亮便出了客栈。街上已有不少赶考的举人，监生，三三两两，相互攀谈着向贡院而去。二人随着大流走，不时听见旁边有人议论，原来谁都不知道今年主考是谁。往年总是事先上邸报的，这回定是为防舞弊。听说当今圣上比较开明廉政，特别委任了一名贤臣。大家揣测不一，但考场就在眼前了。
一眼望去，贡院门口黑鸦鸦一片。今年只怕又有数千名考生。门口有军队看守，大门尚未开。京师贡院是永乐年间修造，红墙碧瓦，朱漆的五楹大门。门前的十来棵大槐树此时显得很单薄，只有几点零星的嫩芽。不多时，考场外已是人山人海，认得的人聚在一处相互试探。二人拣了一处稍空的位置，观察着来自五湖四海的求官学子。看去大多数人神色僵硬，不安地踱来踱去，有的甚至抬着袖子在擦汗，这早春二月冰还没全化呢。离两人不远的地方有一些衣冠楚楚的年轻人，听口音像是京城的，或许是某些达官家的公子。只听一人道：“我爹问了胡尚书谁是主考，那胡大人竟不说。”另一个道：“胡大人上次险些革职，这次哪敢马虎。”旁边一个凑上来道：“别提了，我舅舅想疏通曹公公那里，竟吃了个闭门羹。”东方炎悄悄对丘胤明道：“看来我们这回出师顺利。”
眼看曙光渐亮，突然间大道上人马喧哗，只见两排官兵在人群中开出一条道来，前行官差手举“肃静”，“回避”的大牌，引着八人仪仗，后面一顶青色大轿向贡院缓缓而来。众人一同张望，只见一名骑马侍卫出列高声道：“御任景泰五年会试主考，吏部尚书兼文渊阁大学士王文大人到——”
四周一阵嗡嗡的说话声，丘胤明瞥了一眼旁边那三四个锦衣青年，个个面色尴尬，你看我，我看你。这时又有几乘大轿与一串人马陆陆续续过来。贡院五门敞开，不久，这一行人全部入内，重新关上了门。人群里又是一阵不安，转圈擦汗的大有人在，不过所有人都目不转睛地盯着大门，丘胤明也不知怎么的紧张起来。
没多久，大门依次打开，往里一直可看到三进以内。官兵手持枪戟而立，门内设有两排桌子，大约是搜检的地方。这时只听击鼓一声，数名小吏出门来，高声道：“入场——不要拥挤！”其实门口皆有守军把门，一次只放二三百人，丘胤明和东方炎走在后头，足足排了近一个时辰方才轮到。丘胤明排在东方炎身后，见小吏先验了一下东方炎的行文，又打开食盒翻看一遍，最后还略搜了一下身，给他一块木牌。丘胤明上前将食盒至于桌上，伸手将带着体温的行文递了上去。小吏看了他一眼。丘胤明只觉心跳得很快，两眼直直盯着小吏手中。那小吏却只粗看了一下就将行文还给他了。丘胤明心中一块石头落地，不管别人怎么搜了他的身，拿过号牌便同东方炎一道快步向内。东方炎道：“怎么样？妹妹手段不错？”丘胤明道：“佩服。”
前面是座高大的石门楼，原来这便是天下读书人走向仕途的必经之路，“龙门”。十年寒窗为的就是今朝一跃，然而荣耀只会落在少数人的头上。走过龙门，每个考生都不由自主地精神一振。“明远楼”上，一名绯袍大员凭栏而立，神情肃然地看着考生入内，身边几名官员不时交头接耳。考生在提调，监试等官员的安排下陆续进入号房。京师贡院之大，令人叹为观止，足有一万几千间号房，由几条甬道纵向隔开，甬道两边横向内都是两三人宽的小巷，几十间号房排成一条，阴暗狭小。丘胤明和东方炎的号牌是相连的，两人在监试的指引下走了好久方才折入小巷。巷内青砖地上生着青苔，灰瓦屋，白－粉墙，每间号房仅供一人就座，房前全部敞开，一条桌板可翻起放下，让人出入，一旦进入号房，就只有待写完交卷时才可出来。许多人都要在号房中彻夜书写，风寒露重，煞是一桩苦差。可常言道：吃得苦中苦，方为人上人。那些朝廷大员没哪个不是经过会试熬出来的。到了号房门口，东方炎对丘胤明轻声道：“他们会不会真的查你的籍贯？”丘胤明小声回了句：“我想他们不会对崖州边陲之地详查的。”两人相互点头后各自走入号房。
丘胤明将食盒至于座位一旁，取出笔砚，以及新做的尚未用过的印章，一一排在桌板上。桌上有细纸十多张，烛台一个，蜡封纸袋一个，大约是考题。号房内简陋无比，好在号房朝南，日头已高，阳光从头顶四角的天空中斜射到桌面，照得手背暖洋洋的。每间号房门口都有一个兵丁一动不动的站在那里。墙头上看不见树枝，鸟叫声只是远远的传来，隔墙听见木板桌频频翻动，好一会儿方才安静下来。只听外头喊道：“开卷——”丘胤明还犹豫了一下，又听监试官们也叫“开卷”，才放心拆开纸袋，从头将七道题浏览一遍，其中六题都能从头脑里找出入题的句子，只有一题实在想不起有多少《四书》中的话语可引用。丘胤明觉得有些奇怪，他本没有真想考进士的意思，可一旦坐在号房里就全变了。他一面磨墨，一面将考题重新细看一遍，静下心来，先提笔将姓名籍贯等写上，然后挑了道最简单的，反复酝酿后，沉气凝神，用工整的小楷慢慢写下……